Przygoda z żeglarstwem zaczyna się dla wielu zapaleńców od zdobycia stopnia żeglarza jachtowego, który uprawnia ich do pływania jednostkami do 12 metrów kadłuba. Można dzięki niemu pływać także na morskich wodach przybrzeżnych za dnia i w odległości nie mniejszej niż dwie mile morskie od brzegu. Aby cieszyć się swobodą pływania po morzach i ocenach trzeba posiadać jednak - w świetle przepisów prawa polskiego - morski patent żeglarski - czyli jachtowy sternik morski. Daje on możliwość nieograniczonego pływania po morzach i ocenach jednostkami o długości kadłuba do 18 metrów. Jachtowy sternik morski to przedostatni patent żeglarski w Polsce. Najwyżej w hierarchii jest umieszczony patent kapitana jachtowego, który nie ma żadnych ograniczeń w prowadzeniu jachtów morskich.